Ce que l’on ignore encore sur l’intelligence animale : une exploration loin des clichés

Les animaux seraient gouvernés par l’instinct : l’idée a longtemps dominé la pensée occidentale. Pourtant, la recherche accumule les exemples qui contredisent cette vision. Des poissons capables de résoudre de simples opérations, des chèvres reconnaissant des visages, des perroquets fabriquant des outils… Ces comportements invitent à réinterroger notre rapport à l’intelligence animale.

Mais que sait-on vraiment des espèces que nous côtoyons le plus, et notamment des animaux d’élevage ? Pendant que les chimpanzés, les corbeaux ou les dauphins captent l’essentiel de l’attention scientifique, porcins, caprins et volailles demeurent largement ignorés. Une zone d’ombre qui nourrit encore aujourd’hui de nombreux préjugés.

Des capacités insoupçonnées, même chez les espèces les plus discrètes

L’observation attentive des comportements révèle depuis plusieurs décennies que l’intelligence n’est pas l’apanage de quelques espèces dites « supérieures ». Chez les crustacés, par exemple, le bernard-l’ermite évalue minutieusement la qualité des coquilles qu’il rencontre. Même soumis à un léger inconfort, il préfère parfois conserver un abri de meilleure qualité plutôt que de migrer vers un autre moins adapté.
Un choix coût-bénéfice — aussi élémentaire soit-il — relève déjà d’un traitement d’information.

D’autres expériences mettent en lumière des aptitudes encore plus frappantes. Des poissons de la famille des cichlidés retiennent des règles simples d’addition et de soustraction lorsque celles-ci sont associées à une récompense. Les chimpanzés, eux, mobilisent différents outils successifs pour extraire des termites, ajustant leurs gestes en fonction des contraintes du moment. Quant aux cacatoès, ils savent façonner un même outil à partir de matériaux variés.

Autant de comportements qui, cumulés, illustrent l’idée que la cognition animale est bien plus diverse qu’on ne l’imaginait.

Apprendre, mémoriser, s’adapter : des mécanismes partagés

L’idée selon laquelle les animaux naissent avec toutes leurs compétences est aujourd’hui largement dépassée. Beaucoup apprennent, parfois longtemps, en observant l’environnement et leurs congénères. Les capacités cognitives se construisent au fil de l’expérience — un processus proche, dans son principe, de celui de l’être humain.

Cette perspective change profondément la manière dont on interprète l’intelligence des animaux domestiqués. Prenons le cochon. Contrairement aux idées reçues, il fait preuve d’une remarquable mémoire spatiale et réussit aisément des tests impliquant la permanence de l’objet, une faculté que les jeunes enfants ne maîtrisent pleinement qu’après plusieurs années.

Les chèvres, de leur côté, montrent une étonnante capacité à reconnaître individuellement leurs congénères sur des photographies. Certains dispositifs expérimentaux ont même mis en évidence des comportements altruistes : des individus actionnent des mécanismes permettant à d’autres d’obtenir de la nourriture, sans en tirer profit eux-mêmes.

La domestication n’a pas éteint l’intelligence

On pourrait penser que la captivité ou les conditions d’élevage appauvrissent irrémédiablement les capacités cognitives. Les recherches comparatives entre espèces sauvages et domestiques dessinent pourtant un tableau plus nuancé.

Lorsque l’on met en parallèle loups et chiens, sangliers et porcs, rats sauvages et rats de laboratoire, les résultats sont hétérogènes :

• dans un tiers des cas, les animaux sauvages obtiennent de meilleurs scores ;
• dans un autre tiers, ce sont les animaux domestiques ;
• dans le dernier tiers, aucune différence significative n’apparaît.

Autrement dit, la domestication ne signifie pas nécessairement une régression intellectuelle.

La taille du cerveau — longtemps considérée comme un indice déterminant — ne permet d’ailleurs pas d’expliquer ces variations. Ce qui importe davantage, soulignent aujourd’hui les neurosciences, ce sont la densité neuronale, la spécialisation des aires cérébrales ou encore l’histoire évolutive de chaque espèce.

Les limites des tests créés par l’humain

Évaluer l’intelligence animale reste un exercice délicat. Beaucoup de tests reposent sur nos propres critères, nos propres sens, nos propres attentes. Un animal qui ne réagit pas dans un test donné n’est pas nécessairement incapable : il n’a peut-être simplement aucun intérêt pour la tâche.

Les primates n’ont par exemple réussi le test de la « fausse croyance » que lorsqu’il a été entièrement repensé autour d’une mise en scène plus engageante pour eux. À l’inverse, les poissons réussissent parfois brillamment des épreuves qui, appliquées à un mammifère, seraient incompréhensibles : ils perçoivent les vibrations via leur ligne latérale, un sens qui nous est totalement étranger.

L’une des questions centrales de l’éthologie contemporaine est donc la suivante : comment interpréter un comportement lorsqu’on ne partage ni le corps, ni les sens, ni la logique de l’animal observé ?

Le paradoxe moral : comprendre l’intelligence sans vouloir la voir

Si la cognition des animaux d’élevage reste si peu étudiée, c’est en partie parce que ces recherches soulèvent un dilemme moral. Reconnaître qu’un porc, une poule ou un veau possède des émotions, apprend, mémorise et interagit pose une question sensible : que signifie leur imposer des conditions d’élevage parfois très éloignées de leurs besoins ?

C’est ce que certains chercheurs nomment le « paradoxe de la viande ». Savoir que l’animal est sensible peut entrer en contradiction avec l’idée de l’utiliser comme simple ressource. Ce tiraillement contribue au manque d’études, contrairement aux animaux de compagnie, omniprésents dans nos vies et avec lesquels l’identification est plus aisée.

Les capacités cognitives, un enjeu de bien-être

Les quelques travaux menés sur les animaux d’élevage montrent pourtant un point commun : lorsque l’environnement prend en compte leurs aptitudes cérébrales, leur bien-être s’améliore nettement.

Des études ont démontré que :

• offrir des structures d’escalade aux chèvres réduit leur stress ;
• proposer des systèmes d’alimentation individualisés aux porcs diminue les conflits au sein du groupe ;
• enrichir l’environnement des volailles limite l’apparition de comportements stéréotypés.

L’intelligence n’est donc pas seulement un sujet de connaissance : elle devient un indicateur pour concevoir des élevages plus respectueux des animaux et plus conformes à leurs besoins biologiques.

Une question qui dépasse l’éthologie

Au terme de ces recherches, une conclusion s’impose : parler « d’intelligence animale » au singulier n’a plus beaucoup de sens. Chaque espèce, chaque milieu, chaque histoire évolutive produit des formes différentes de cognition. Entre le cichlidé qui résout une équation simple, la chèvre qui reconnaît un visage et le perroquet qui fabrique un outil, il existe des capacités diverses, adaptées à des contraintes elles-mêmes très variées.

L’intelligence, dans le monde animal, pourrait être définie comme la faculté d’ajustement : la capacité à tirer parti d’une situation nouvelle.

C’est peut-être aussi ce qui nous oblige, en tant que société, à repenser notre manière d’interagir avec les animaux. Non pas en les comparant systématiquement à l’humain, mais en cherchant à comprendre ce que signifie être intelligent… quand on est un poisson, une chèvre, un cochon ou un oiseau.

_{Article inspiré du documentaire « Que ressentent nos animaux d’élevage ? » de la chaine Arte}

Rédaction

La rédaction du média collaboratif Animactu.fr